אמנם אפשר למצוא אינספור טיפים ודרכים שונות ומקוריות לעיצוב חדרי ילדים, אבל השפעת העיצוב על התפתחותם של ילדים בדרך כלל לא נלקחת בחשבון. על פי מחקרים שונים, מתברר שעיצוב משפיע על התפתחות הילד ועל יכולות הלמידה שלו. עיצוב טוב של מרכזי למידה או חדרי ילדים, לדוגמה, יהיה ביתי, מזמין, מואר עם אלמנטים של סביבת חוץ ועם מרחב שמשרה תחושת ביטחון. זו דעה רווחת שהסביבה הפיזית היא קריטית להתפתחות הקוגניטיבית, החברתית והפיזית של הילד. חוקרים מסוימים מאמינים שקיימים שלושה מימדי עיצוב הסביבה המשפיעים על יכולת הלמידה המוקדמת של הילד:
- עיצוב נכון של המרחב הפיזי יאפשר את היכולות הבאות: חקר הסביבה, למידה באמצעות משחק והתפתחות הביטחון העצמי והכישורים החברתיים. המרחב יכול להיות גמיש על ידי שימוש בחפצים ורהיטי ילדים ניידים, שבאמצעותם ניתן יהיה ליצור פינות משחק שונות.
- איכות עיצוב המרחב המתבטא בין היתר בצבע, אור, רעש וחומר משפיע על התפתחות הילד. לדוגמה, תקרות רציפות באותו גובה הן בעלות השפעה שלילית על שיתוף הפעולה של הילד, בעוד שתקרות בגבהים שונים משפיעות לחיוב כיוון שהן יוצרות חוויות שונות ומעודדות אינטראקציה חברתית. יש לקחת בחשבון שצבע יכול ליצור תחושה של מקום ולעודד התנהגות שיתופית. כמו כן, יש לבחור בתאורה גמישה שתאפשר אור טבעי ומלאכותי.
- שילוב אלמנטים סביבתיים של פנים וחוץ עשוי לשפר את ההתפתחות הקוגנטיבית והפיזית של הילד. מחקרים גילו שילדים המשחקים באזורים טבעיים בחוץ נוטים לעסוק במשחקים פיזים אינטנסיביים יותר, וכתוצאה מכך יכולת הריכוז שלהם גבוהה יותר, לעומת אזורי משחק מלאכותיים.
- על פי מחקרים שנערכו, המשתתפים (הורים, מורים ועוד) אמנם לא היו מודעים לחשיבות עיצוב הסביבה, אך הסכימו שקיים קשר בין הסביבה הפיזית לבין התפתחות הילד. חלק מההורים חש שהסביבה הפיזית תורמת לתחושת האושר והנוחות של הילד, והשתמשו במלים "מוארת" ו"מרווחת" לתיאור הסביבה האידיאלית.
- המורים והמחנכים הדגישו את חשיבות ההשפעה של הסביבה על הביטחון העצמי של הילד, וציינו שיש לספק רהיטים מתאימים ומרחב משחק.
המשתתפים תיארו 3 אלמנטים עיקריים של עיצוב כבעלי חשיבות לאיכות הסביבה העיצובית:
- גודל וגמישות - מרחב פתוח לאפשר משחק ופעילויות שונות, כמו גם עיצוב גמיש שניתן לשנותו מדי פעם ולעודד את הילד להשתמש בדמיונו ולהיות יצירתי. מרחק קטן וסגור עלול ליצור תחושה קלסטרופובית ומוגבלת.
- עיצוב המשלב אלמנטים של חוץ ופנים - אספקט האור והאוויר נכלל כשילוב של הסביבה החיצונית, וניתן לבטא זאת על ידי חלונות בגודל מתאים או מרפסת.
- ביטחון - סביבה בטוחה ללא סיכונים, כמו מדרגות וכבלים